Lun, 14/08/2017 – 11:13 am Por Columbia University

Hace dos semanas, Kevin Uno estaba en una expedición de campo en Kenia cuando recibió un mensaje que había estado esperando: el Departamento de Conservación Ambiental de Nueva York había aprobado oficialmente su solicitud para tomar muestras de marfil que había sido confiscado en tiendas minoristas en los Estados Unidos. El geoquímico del Lamont-Doherty Earth Observatory y su colega, el profesor de la Universidad de Washington, Samuel Wasser, utilizan dataciones con radiocarbono y pruebas de ADN para determinar cuándo y dónde se mató un elefante; El muestreo de este marfil recién incautado sería una oportunidad para ellos para averiguar si fue recolectado recientemente, y ayudar a las autoridades a localizar a los cazadores furtivos responsables.

¿Cual era el inconveniente? El muestreo tuvo que hacerse antes del 3 de agosto, cuando 2 toneladas de marfil, valoradas en aproximadamente $ 8 millones, serían destruidas públicamente en un Ivory Crush en el Central Park de Nueva York.

El 1 de agosto, Uno y Wasser, en compañía de John Steward y Wendy Hapgood de Wild Tomorrow Fund visitaron el almacén DEC, trayendo una selección del marfil confiscado al Lamont-Doherty Earth Observatory. Esta es la primera vez que el equipo ha recibido permiso para muestrear y probar marfil ilegalmente comercializado incautado de vendedores en los Estados Unidos; Uno y Wasser han tomado previamente muestras de marfil confiscado durante el tránsito de África a Asia.

“La mayoría de los embarques que se ven en los puertos de Asia provienen de África”, explica Hapgood. “No han hecho grandes incautaciones en los Estados Unidos, así que algo que será interesante en este estudio será ver si alguno de ellos es nuevo, porque eso demostrará que está entrando de alguna manera”.

Uno, desarrolló su técnica de datación por radiocarbono para los colmillos en un estudio de 2013 publicado en las  Actas de la Academia Nacional de Ciencias  ( PNAS ). Debido a las pruebas de armas nucleares en los años 1950 y 1960, la atmósfera de la tierra vio un pico en el radiocarbono. Mediante el aislamiento del colágeno en una muestra de colmillo, después de liofilizarlo y pasarlo a través de un espectrómetro de masas , es capaz de medir la cantidad de radiocarbono en el colmillo para determinar cuándo murió un elefante después de 1950. Los resultados de un colmillo cosechado antes de 1950, Wasser aclara, “van a parecerse mucho a 1796”, porque carecen de ese pico de las pruebas de armas nucleares.

El foco de Wasser está en el ADN; Su laboratorio de la Universidad de Washington desarrolló métodos para extraer el ADN de las heces, y más tarde de los propios colmillos. La densidad del ADN en los colmillos es baja, por lo que típicamente se necesita tomar varios extractos de una muestra procesada y agruparlos antes de ejecutarlos por PCR (reacción en cadena de la polimerasa) para el análisis. A partir de esto, se puede averiguar dónde fue asesinado un elefante; “A menudo”, según le dijo al New York Times en 2016, “en el mismo parque o reserva”.

Uno y Wasser toman sus muestras de la base de los colmillos; Cuando un elefante todavía está vivo, hay un gran pedazo de tejido blando que entrega nutrientes y alberga el odontoblasto, la célula que crea la dentina. Las capas de marfil más recientemente creadas estarán en esa zona, explica Uno: “Este es el marfil que se estaba formando el día en que murió el elefante, es el final de su vida”.

Una vez que sus resultados lleguen, el equipo sabrá exactamente cuándo y dónde ocurrió, entonces la policía puede vincular los colmillos con los cazadores furtivos y tratar de prevenir el siguiente crimen.

La lucha contra el comercio ilegal de marfil es multifacética. Las prohibiciones al comercio existen por tratados internacionales- CITES , vigentes a partir de 1975- y en los niveles nacional, estatal y local; Siete Estados de Estados Unidos han promulgado sus propias prohibiciones que fortalecen las restricciones nacionales: Nueva York, Nueva Jersey, California, Hawai, Oregon, Washington y Nevada. Junto con estos esfuerzos para reducir la demanda, los gobiernos en África trabajan para cortar el suministro mediante la represión de los cazadores furtivos en el terreno. Pero la demanda persiste, y las redes criminales de tráfico de marfil son avanzadas.

Basil Seggos, miembro del Departamento de Conservación Ambiental del Estado de Nueva York, afirmó: “Estos son los terroristas y las pandillas que despliegan en forma de combate, matan a los animales con armas automáticas, usan motosierras para quitar el marfil de los elefantes. Luego los traficantes están moviendo este material por todo el mundo, de diferentes maneras y a lugares como la ciudad de Nueva York, justo aquí, justo debajo de nuestras narices, en concesionarios de arte en la Quinta Avenida “.

La ciencia forense es una adición relativamente nueva al esfuerzo para detener estas redes, y los defensores están abogando por un uso más amplio de la misma, desde entrenar a los guardabosques en el análisis de la escena del crimen hasta alentar la expansión de técnicas como la de Uno y Wasser. En su  Informe sobre el Sistema de Información sobre el Comercio de Elefantes (PDF) de 2016 , la CITES concluye que se necesita más trabajo como el suyo para abordar estos crímenes, escribiendo que “se necesita un examen forense ampliado a la fuente de marfil ya que la mayoría de las grandes incautaciones no se están examinando de manera oportuna.”

Con la oportunidad de analizar y experimentar más especímenes, con mayor rapidez, Uno y Wasser esperan poder prevenir más eficazmente los crímenes de caza furtiva y responsabilizar a los traficantes.

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