Pruebas genéticas que ayudan a vincular los cuernos de rinoceronte confiscados con las escenas del crimen: ya se utiliza en decenas de enjuiciamientos exitosos.

Stephen O’Brien, Ph.D., científico investigador de la Facultad de Ciencias Naturales y Oceanografía Halmos de la Universidad Nova Southeastern (NSU), ha trabajado con colegas de todo el mundo para crear una base de datos de ADN de rinocerontes que se utilizará para ayudar en la persecución penal de cazadores furtivos.

“Lo que hemos hecho es crear una poderosa herramienta, una base de datos genéticos, que los funcionarios encargados de hacer cumplir las leyes pueden usar cuando están investigando casos contra los cazadores furtivos”, según el Dr. O’Brien. “Estos magníficos animales enfrentan grnades peligros, por lo que debemos aportar todos los recursos que podamos a los esfuerzos para salvarlos para las generaciones venideras”.

El equipo de investigación incluyó expertos del Laboratorio de Genética Veterinaria de la Universidad de Pretoria, el Centro Theodosius Dobzhansky para la Bioinformática del Genoma, la Universidad Estatal de San Petersburgo y unidades de protección de la vida silvestre en África.

Un nuevo informe aborda la caza ilegal de rinocerontes africanos -un importante ícono de conservación- por parte de grupos de criminales organizados que trafican cuernos de rinoceronte en los mercados del sudeste asiático. La caza furtiva de rinocerontes está descontrolada y en aumento, desde unos pocos incidentes hace una década a más de 1,000 por año en la actualidad. Las ganancias son enormes, y hasta ahora los riesgos son bastante modestos.

Este estudio cambia eso.

¿En qué consiste el estudio?

El estudio, publicado en enero pasado en Current Biology titulado “Coincidencia forense robusta de cuernos confiscados a cazador furtivo de rinoceronte africano “, describe un esfuerzo integral para crear una gran base de datos STR (también llamados microsatélites) de rinocerontes individuales, para poder comparar el ADN del tejido confiscado en escenas de crímenes y así colaborar en el esclarecimiento de estos delitos.

Cómo funciona la base de datos de ADN de Rinoceronte

El equipo desarrolló una extensa base de datos de perfiles de ADN de rinoceronte e información demográfica llamada RhODIS® (Sistema de índice de ADN de Rinoceronte), modelada según CODIS, que es la base de datos de ADN criminal del FBI de los EE. UU. El sistema forense RhODIS® involucró la capacitación y certificación de guardabosques africanos, una metodología de muestreo compatible con la cadena de custodia utilizada para cuernos de rinocerontes y ejemplares vivos o muertos, una “aplicación” de recolección de datos de campo eRhODIS ™ e individualización genética de ADN de última generación. Hasta la fecha, se han agregado más de 20,000 especímenes y genotipos de rinocerontes individuales a la base de datos RhODIS®.

Estos datos incluyen más de 5,800 muestras de casos forenses donde se hicieron enlaces entre cuernos recuperados, evidencias manchadas con sangre y cadáveres de rinocerontes específicos. En los casos más recientes enumerados en el informe, esta individualización genética forense permitió aplicar fuertes sanciones, estableciendo precedentes legales internacionales para enjuiciar y condenar a los contrabandistas de cuernos de rinoceronte y de otras especies en peligro. En el informe se destaca el precedente legal de utilizar el sistema RhODIS® para crímenes de rinoceronte y proporciona un punto de referencia para la implementación de sistemas similares que ayuden en las investigaciones de tráfico de otras especies silvestres.

Factores de riesgo del Rinoceronte Africano

Los rinoceronte negro y blanco africano (Diceros bicornis y Ceratotherium simum) se clasifican como críticamente amenazados y casi amenazados, respectivamente. Su supervivencia continua se ve comprometida por la pérdida de hábitat y un aumento en la caza ilegal de sus cuernos que se consideran de valor medicinal y como un símbolo de estatus cultural en los países asiáticos, principalmente en Vietnam y China. Más de 7.000 rinocerontes han muerto a causa de la caza furtiva en la última década en toda África, y Sudáfrica ha sufrido las mayores pérdidas.

“Hemos visto un gran aumento en el número de rinocerontes cazados furtivamente en los últimos años simplemente porque la recompensa financiera supera con creces el riesgo”, dijo el Dr. O’Brien. “Ahora que podemos vincular genéticamente a alguien con casos específicos de caza furtiva, las posibilidades de enjuiciamiento exitoso aumentarán; es de esperar que ahora el riesgo no valga la pena”.

El sistema RhODIS® también proporciona un recurso genético integral que puede utilizarse para ayudar en el manejo de las poblaciones de rinocerontes bajo amenaza creciente debido a la escalada en la caza furtiva no selectiva en todo el continente africano. A medida que los números disminuyen y la variabilidad genética se reduce en los animales restantes, los datos de RhODIS® proporcionan una herramienta para informar el manejo genético de poblaciones seleccionadas para evitar la endogamia y al mismo tiempo mantener el potencial reproductivo de los sobrevivientes.

Nova Southeastern University. (2018, January 8). DNA evidence used to protect the rhinoceros from extinction: Genetic evidence helping match confiscated rhinoceros horns to crime scenes — Already used in scores of successful prosecutions. ScienceDaily. Retrieved February 4, 2018 from www.sciencedaily.com/releases/2018/01/180108105929.htm