Desde el uso de nano robots que separan las células de la víctima de las del delincuente en una mezcla de ADN, hasta el desarrollo de un dispositivo que puede extraer, amplificar y analizar un muestra genética de forma automática en 90 minutos. Estos son los principales avances en la tecnología de ADN que cambiarán las ciencias forenses para siempre.
Hace veinticuatro años, una graduada de Yale fue violada mientras paseaba por Prospect Park a plena luz del día. A principios de este mes, una nueva tecnología de ADN finalmente ayudó a encontrar al hombre que la agredió sexualmente.
En 1994, el delito pareció haber quedado impune, dado que el perpetrador dejó una pequeña cantidad de ADN que estaba irremediablemente entremezclada con el de la víctima.
“En aquel entonces, si teníamos una mancha de sangre o de semen al menos del tamaño de un centavo, intentábamos extraer ADN de ella, necesitábamos mucho”, Mark Desire, director asistente del Departamento de Biología Forense en La Oficina del Jefe Médico Forense de la ciudad de Nueva York., declaró a The NY Post. “Ahora, gracias a la tecnología mejorada, podemos trabajar a partir de muestras no mayores que la cabeza de un alfiler. Hasta alrededor de 2005, la muestra de la cual se extraía el ADN debía ser visible para que tuviéramos la mejor posibilidad”.
En diciembre, el equipo de Desire usó nano robots para separar las células de las víctimas de violación de las células de esperma del violador, un proceso llamado Extracción Diferencial Automática que ha existido por unos años, pero fue instaurado en Nueva York a principios de 2017. Las células espermáticas luego se abrieron para liberal el ADN en su interior.
Un día o dos más tarde pudieron amplificar el ADN en un dispositivo conocido como máquina de Reacción en Cadena de la Polimerasa (PCR), que se utiliza cada vez más desde 2005. Es como una fotocopiadora para moléculas, utiliza calor y enzimas para copiar el ADN. Este proceso, que estaba en una etapa primitiva en el 94, amplifica la muestra al duplicarla hasta 29 veces. En ese punto, a menudo, hay suficiente ADN para la creación de un perfil.
Finalmente, el perfil genético del sospechoso fue colocado en una base de datos que contiene perfiles genéticos de prisioneros. Se encontró una coincidencia con James Edward Webb , un violador en serie que actualmente cumple una condena de 75 años en Sing Sing. A él se le imputó el crimen, y la víctima, que tenía 25 años cuando fue atacada, finalmente ha encontrado justicia.
“La tecnología de ADN mejorada ha logrado dar consuelo a muchas familias”, dijo Desire. “Nos ayudó a resolver casos que nunca tuvimos la esperanza de resolver en el pasado”.
Pero los avances en la tecnología del ADN no se detienen en este caso. Se describen otras cuatro tecnologías de vanguardia que están siendo utilizadas y desarrolladas por compañías de EEUU para detectar a los delincuentes a través de un microscopio:
Conexión familiar
En un mundo perfecto, el ADN se toma de la escena del crimen, se procesa, se ingresa en una base de datos informática y se compara con el ADN de alguien en el sistema. Esto crea una alta probabilidad de resolver un delito, tal como ocurrió en el caso de la violación de 1994.
“Pero, ¿qué sucede si el ADN de la escena del crimen no coincide con nadie?”, Se le consultó a Eric Rosenbaum, jefe de procesamiento de ADN de la Fiscalía del Distrito de Queens. “Significa que la persona no está allí y el crimen no se resuelve”.
Cuando una coincidencia de perfiles genéticos resulta vacía, ya se por delitos sexuales, homicidios o casos de seguridad pública, los agentes del orden público pueden solicitar el uso de un proceso de búsqueda conocido como búsqueda de ADN familiar. Esto implica reducir la rigurosidad de la coincidencia de los perfiles geméticos e instruir al programa informático para que incluya coincidencias incompletas con la muestra. “Estamos hablando de encontrar coincidencias tan cercanas que la persona con la que nos encontramos, sería pariente del delincuente”, dijo Rosenbaum. “A partir de ahí, construimos un árbol genealógico y empezamos a tratar de descubrir quién podría ser sospechoso”. El año pasado, Nueva York se convirtió en el 12° estado en permitir la búsqueda de ADN familiar.
Rosenbaum explica que esto se utiliza “solo cuando se han agotado todas las pistas razonables”, señaló que el proceso no involucra llamar agresivamente a las puertas de presuntos familiares. “Eso es lo peor que puedes hacer”, dijo, y explicó que los agentes de la ley usan el árbol genealógico generado por el ADN para encontrar sospechosos a través de las bases de datos policiales; los sospechosos, no los parientes, son contactados para obtener muestras de ADN que se espera coincidan con el ADN obtenido de la escena del crimen. “Los agentes del orden se esfuerzan por encontrar al sospechoso y lo hacen sin acercarse a los miembros de la familia”, dijo Rosenbaum.
Una foto de ADN
Nuestro ADN contiene información sobre nuestro color de cabello, color de ojos, forma de la cara, tono de piel y si tenemos o no pecas. Un proceso conocido como fenotipado utiliza ADN obtenido de la escena del crimen para crear una imagen aproximada del sospechoso. (En el futuro, la tecnología también podría medir la edad de un sospechoso a partir del ADN).
Parabon NanoLabs, una compañía con sede en Reston, Virginia. Encabezó esta tecnología para fines forenses en 2015. Tomando ADN de la escena del crimen enviada por la policía a nivel nacional, la compañía crea una fotografía probable del sospechoso basada en su base de datos de aproximadamente 20,000 personas, que voluntariamente ofrecieron su material genético y fotografías.
La técnica ya ha sido utilizada en cerca de 150 casos y recientemente llevó a Ryan Derek Riggs, de 21 años, a confesar un asesinato en 2016 en Texas, luego de que una imagen de él generada a partir de su ADN comenzara a circular el año pasado.
Aun así, Ellen Greytak, directora de bioinformática en Parabon, advierte que esta tecnología todavía está en sus primeras etapas y que las imágenes faciales no son perfectas. “Lo que sale de lo que hacemos no va a ser una fotografía”, dijo Greytak, agregando que “no sabemos cómo [los sospechosos] usan el cabello o cuanto pesan”. El mayor valor está en la eliminación: puedes mover a las personas al final de una lista cuando no coinciden y luego enfocarse en las que sí lo hacen “.
El lector de gérmenes
Un grupo de científicos de la Universidad de California en San Diego está utilizando el llamado ADN microbiano, la bacteria invisible que todos dejamos atrás cuando tocamos teléfonos celulares o teclados de computadoras o, en caso de delitos, balas mientras estas son cargadas en las armas, para obtener información detallada.
“Tenemos un software que lee microbios y sustancias químicas para conocer los hábitos de los individuos”, dijo Rob Knight, fundador de Knight Lab en UCSD, quien encabeza el proyecto. “Podemos saber si has estado o no en la playa, si eres vegetariano o carnívoro o si bebes mucho alcohol”.
Knight y su equipo usan un proceso químico para separar el ADN microbiano del ADN humano.
“Encontramos pistas que pueden ayudar a encontrar a un sospechoso”, dijo Pieter Dorrestein, profesor de la UCSD que está trabajando en el proyecto. “En 20 años, creo que tendremos la capacidad de hacer esto en nuestros teléfonos celulares”.
Aunque esta tecnología aún no se ha utilizado para resolver un caso criminal real, se está recogiendo ADN microbiano de las escenas de homicidios en Honolulu, para asociar mejor al fallecido con sus objetos personales, y quizás, algún día, ayudar a condenar criminales.
La caja negra
Actualmente, la recolección y el análisis del ADN demora de seis a ocho horas para que una muestra sea entregada desde una estación de policía a un laboratorio de criminalística, para que luego sea procesada manualmente. Muchos creen que, un día, una “caja” que realiza una función conocida como ADN rápido, hará el mismo trabajo al menos cuatro veces más rápido.
El año pasado, el ADN rápido ayudó a capturar al asesino Christopher Jacquell Williams horas después de haber cometido un delito en Pensilvania, uno de los más de 10 estados que utilizan esta tecnología.
Se cree que en el futuro, una “caja” de ADN será tan omnipresente en las estaciones de policía como en los teléfonos inteligentes. “El proceso [para obtener perfiles genéticos] se está automatizando cada vez más”, dijo Bruce McCord, profesor de química analítica / forense en la Universidad Internacional de Florida. “La máquina tiene pequeños robots que transfieren el ADN desde la extracción hasta la amplificación y el análisis. Todo está automatizado y todo hecho dentro de esta máquina; no hay interacción humana y lleva 90 minutos “.
Además, el uso generalizado del ADN rápido (actualmente bajo consideración en la ciudad de Nueva York) conducirá a una base de datos en constante crecimiento para poder comparar la evidencia. “Cuando vas a una estación de policía ahora, te toman tus huellas dactilares”, dijo McCord. “En el futuro, tomarán un hisopado de tus mejillas y lo colocarán en la máquina. La base de datos será muy grande y todos estaremos un poco más seguros “, una vez que se hayan resuelto los aspectos éticos y legales relacionados con una recolección de ADN tan agresiva.
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